イギリス・チェシャー州の中級家庭に生まれ育つ。舞台役者としてキャリアをスタートさせた後、TVや映画にも活動の場を広げる。「デュエリスト／決闘者」（77）でスクリーンデビューを果たし、ジム・シェリダン監督の「父の祈りを」（93）でダニエル・デイ＝ルイスの父親役を演じアカデミー助演男優賞にノミネートされた。「ユージュアル・サスペクツ」（95）、「ブラス！」（96）をはじめ、スティーブン・スピルバーグの「アミスタッド」（97）、「ロスト・ワールド／ジュラシック・パーク」（97）、近年ではクリストファー・ノーランの「インセプション」（10）、ベン・アフレック監督作「ザ・タウン」（10）など数多くの作品に出演。04年にOBEを授与された。11年1月2日に他界、「Killing Bono」（11）が遺作となる。