英ロンドン出身。15歳で学校を退学し様々な職業に就いた後、軍隊に入り朝鮮戦争に参加する。退役後は演劇に興味を持ち、舞台監督助手の職を得て、1954年の映画「ケイン号の叛乱」からとったマイケル・ケインを芸名にする。俳優に転向して数多くのTVドラマや舞台を経験し、「韓国の丘」（56）で本格的にスクリーンデビュー。「ズール戦争」（64）で国際的な注目を集める。「アルフィー」（66）でアカデミー賞初ノミネート、「ハンナとその姉妹」（86）、「サイダーハウス・ルール」（99）で同助演男優賞を受賞した。近年は「バットマン　ビギンズ」（05）をはじめとした新「バットマン」シリーズから「インターステラ—」（14）、「TENET テネット」（20）まで、クリストファー・ノーラン作品の常連としても知られる。イタリアの名匠パオロ・ソレンティーノ監督による人生讃歌「グランドフィナーレ」（15）では主人公の老指揮者役を務めた。00年にナイトの称号を授与された。