アイルランド・ダグラス出身。舞台で演技を磨き、「Sweety Barrett」（98）で長編映画デビュー。ダニー・ボイル監督「28日後…」（02）で国際的にブレイクし、性同一性障害の役柄を演じた「プルートで朝食を」（05）、アイルランド史を描いたケン・ローチ監督のパルムドール受賞作「麦の穂をゆらす風」（06）、ボイル監督のSFアドベンチャー「サンシャイン2057」（07）と着実にキャリアを積む。

クリストファー・ノーラン監督の「バットマン ビギンズ」（05）にスケアクロウ役で出演し、続編「ダークナイト」（08）、「ダークナイト ライジング」（12）でも同役を演じた。

ノーラン監督作には「インセプション」（10）、「ダンケルク」（17）にも出演するなど常連俳優として知られ、原爆を生み出した物理学者ロバート・オッペンハイマーを描いた「オッペンハイマー」（23）では主演を務め、ゴールデングローブ賞最優秀主演男優賞を受賞。アカデミー主演男優賞にもノミネートされた。