ロサンゼルス出身。6歳の頃から子役としてTVドラマに出演し、10歳のとき「リバー・ランズ・スルー・イット」（92）で映画デビュー。コロンビア大学進学を機に一時俳優業から遠ざかるが、復帰後は多様な役に挑戦し、子役のイメージを払拭する。低予算作品ながらサンダンス映画祭などで注目されたライアン・ジョンソン監督のデビュー作「BRICKブリック」（05）などを経て、「（500）日のサマー」（09）と「50/50 フィフティ・フィフティ」（11）でゴールデングローブ賞主演男優賞にノミネートされ、ハリウッドを代表する若手俳優の一人となった。その後はクリストファー・ノーラン監督の「インセプション」（10）、「ダークナイト ライジング」（12）、スティーブン・スピルバーグ監督のアカデミー賞候補作「リンカーン」（12）などに出演し、ロバート・ゼメキス監督の「ザ・ウォーク」（15）、オリバー・ストーン監督の「スノーデン」（16）では主演を務めるなど名監督のもとで活躍。「ドン・ジョン」（13）では自ら監督業にも挑戦した。「BRICK ブリック」でタッグを組んだジョンソン監督の「スター・ウォーズ　最後のジェダイ」（17）、「ナイブズ・アウト　名探偵と刃の館の秘密」（19）には声の出演で参加している。