米メンフィス出身。兵役後、サンフランシスコのミュージカル劇団に入団。その後ニューヨークでオフ・ブロードウェイの舞台に立ち、映画デビューは1980年の「ブルベイカー」。「NYストリート・スマート」（87）のポン引き役でアカデミー助演男優賞に初ノミネートされ、舞台でも好演した映画版「ドライビングMissデイジー」（88）で同主演男優賞にノミネートされる。90年代には「許されざる者」（92）、「ショーシャンクの空に」（94）、「セブン」（95）などの名作・話題作に出演し、米映画界にとって欠かせない存在となった。2005年、再びイーストウッド監督と組んだ「ミリオンダラー・ベイビー」でアカデミー助演男優賞を受賞。同監督の「インビクタス　負けざる者たち」（09）ではネルソン・マンデラ大統領役で同主演男優賞に3度目のノミネートを果たす。以降は、「エンド・オブ・ホワイトハウス」シリーズ（13、16、19）や「グランド・イリュージョン」シリーズ（13、16）などの大作で脇役を務めたほか、「ニューヨーク　眺めのいい部屋売ります」（14）、「ジーサンズ　はじめての強盗」（17）などに主演している。