ドイツ、ケルン出身。英語を学ぶために渡ったロンドンでマイケル・サーン監督に見いだされ、同監督の短編「Road To Saint Tropez」（66）で俳優デビュー。「残酷！女刑罰史」（70）、「悪魔のはらわた」（73）、「サスペリア」（77）などの話題作に出演する。

90年代以降はガス・バン・サント監督作「マイ・プライベート・アイダホ」（91）やジム・キャリー主演作「エース・ベンチュラ」（94）、大ヒット作「アルマゲドン」（98）など多数のアメリカ映画でも脇を固める。また「ダンサー・イン・ザ・ダーク」（00）をはじめ、ラース・フォン・トリアー監督のほぼ全作への出演でも知られる。

近年は、ガス・バン・サント監督の「ドント・ウォーリー」（18）やカンヌ国際映画祭の審査員賞受賞作「バクラウ　地図から消された村」、ベネチア国際映画祭ユニセフ賞受賞作「異端の鳥」（ともに19）、強烈な個性を放つ主人公を演じたロードムービー「スワンソング」（21）などで活躍している。