米軍人の父のもとドイツに生まれ、出生後すぐに渡米。高校卒業後、ニューヨークでバーテンダーをしながら音楽と演技を学ぶ。オフブロードウェイや映画の端役を経てTVドラマ「こちらブルームーン探偵社」（85～89）で注目を集め、大ヒット作「ダイ・ハード」（88）のジョン・マクレーン役でアクションスターの座を射止めた。以降、クエンティン・タランティーノの「パルプ・フィクション」（94）、テリー・ギリアムの「12モンキーズ」（95）、リュック・ベッソンの「フィフス・エレメント」（97）、M・ナイト・シャマランの「シックス・センス」（99）など多彩なジャンルで活躍を続ける。その後も「シン・シティ」（05）や「エクスペンダブルズ」（10）、「RED レッド」（10）、「G.I.ジョー　バック2リベンジ」（13）などの人気シリーズ映画に出演。「ダイ・ハード」シリーズは「ダイ・ハード　ラスト・デイ」（13）まで全5作で主演を務めている。