米ルイジアナ州出身。ニューヨークで演技を学び、1992年からロサンゼルスで俳優として活動を始める。TVシリーズ「アンジェラ15歳の日々」（94～95）の主要キャストを経て、「プリフォンテーン」（97）で映画初主演。翌98年には主演作「ルール」がヒットし、テレンス・マリック監督の「シン・レッド・ライン」にも出演した。同年、バンド「サーティー・セカンズ・トゥー・マーズ」を結成し音楽活動も開始。「ファイト・クラブ」（99）、「アメリカン・サイコ」（00）、「ロード・オブ・ウォー」（05）などの話題作に出演し、「レクイエム・フォー・ドリーム」（00）や「ミスター・ノーバディ」（07）などで主演を務める。徹底した役作りに定評があり、約18キロ減量してエイズ患者を演じた「ダラス・バイヤーズクラブ」（13）でアカデミー賞初ノミネートにして助演男優賞を受賞。以降は「スーサイド・スクワッド」（16）、「ブレードランナー 2049」（17）、「ハウス・オブ・グッチ」（21）などに出演するほか、「モービウス」（22）でタイトルロールを演じる。