カナダ・オンタリオ州ロンドン出身。ディズニー・チャンネルの「ミッキーマウス・クラブ」で子役タレントとしてキャリアをスタート。1996年に映画デビューし、純愛映画「きみに読む物語」（04）の主演でレイチェル・マクアダムスとともに一躍有名になる。06年の「ハーフ・ネルソン（原題）」でアカデミー主演男優賞に初ノミネート。その後も「ラースと、その彼女」（07）、「ブルーバレンタイン」（10）などで活躍し、主演作「ドライヴ」（11）でさらに多くのファンを獲得。初監督作「ロスト・リバー」（14）はカンヌ国際映画祭ある視点部門に出品された。ミュージカル映画「ラ・ラ・ランド」（16）で2度目のアカデミー主演男優賞候補に挙がった。続いて、傑作SFノワール「ブレードランナー」の続編「ブレードランナー 2049」（17）で主演を務める。プライベートでは、「プレイス・ビヨンド・ザ・パインズ　宿命」（12）の共演者エバ・メンデスとの間に娘が2人生まれ、16年に結婚した。