米ニューヨークのフォーダム大学を卒業後、サンフランシスコのアメリカ・コンサバトリー劇団で演技を学び、ニューヨークで舞台俳優としてキャリアをスタート。1981年の「ハロー・ダディ」で映画デビューを果たす。87年の「遠い夜明け」でアカデミー助演男優賞に初ノミネートされ、「グローリー」（90）で同賞を受賞。「マルコムX」（92）と「ザ・ハリケーン」（99）でアカデミー主演男優賞の候補となり、「トレーニング デイ」（01）でついに同賞に輝き、アフリカ系アメリカ人俳優として初めて2つ目のオスカー像を手にした。02年には「きみの帰る場所　アントワン・フィッシャー」で監督デビューを果たし、監督2作目「グレート・ディベーター　栄光の教室」（07）では主演も務めた。10年にはブロードウェイ劇「Fences」でトニー賞主演男優賞を受賞し、同作を自ら製作・監督・主演を兼ねて映画化した「Fences」（16）は、アカデミー賞で作品賞、主演男優賞など4部門にノミネートされた。そのほか「フライト」（12）、「ローマンという名の男　信念の行方」（17）、「マクベス」（21）でもアカデミー主演男優賞にノミネートされている。息子のジョン・デビッド・ワシントンも俳優として活躍している。