米テキサス州ロングビュー生まれ、ロサンゼルス育ち。アメフットの奨学生としてカレッジに進学したが、クラシック音楽を学ぶためにカリフォルニア大学に編入し、その後同大学のバークレー校で演技を学ぶ。1982年、「初体験　リッジモント・ハイ」でスクリーンデビューし、以降「プラトーン」「ハスラー2」（86）などで頭角を現す。主演作「バード」（88）では伝説のジャズ・サキソフォン奏者チャーリー・“バード”・パーカーを熱演し、カンヌ国際映画祭の男優賞を受賞した。90年代には映画「ため息つかせて」（95）や「微笑みをもう一度」（98）などを監督。06年、「ラストキング・オブ・スコットランド」でウガンダの独裁者イディ・アミンを演じ、アカデミー賞をはじめ各映画賞で主演男優賞を総なめにした。その他にも、幅広いジャンルの作品に出演し、実話をもとにした「大統領の執事の涙」（13）などで主演したほか、人気SFシリーズの「ローグ・ワン　スター・ウォーズ・ストーリー」（16）やマーベル映画「ブラックパンサー」（18）などの大作にも起用されている。