米ケンタッキー州に生まれ、フロリダ州で育つ。高校卒業後ロサンゼルスへ移り、友人のニコラス・ケイジの勧めで俳優を目指し「エルム街の悪夢」（84）で映画デビュー。1990年、「クライ・ベイビー」で映画初主演を務め、長年の名コンビとなるティム・バートン監督の「シザーハンズ」の主演で人気を確立した。「ギルバート・グレイプ」（93）、「エド・ウッド」（94）などを経て、海賊ジャック・スパロウを演じたディズニーの娯楽大作「パイレーツ・オブ・カリビアン　呪われた海賊たち」（03）が世界的な大ヒットとなり、アカデミー主演男優賞の候補にもなった。人気実力ともにNo.1の映画スターに上りつめ、バートン監督作「チャーリーとチョコレート工場」（05）、「アリス・イン・ワンダーランド」（10）などで活躍。近年の出演作に「ファンタスティック・ビーストと魔法使いの旅」（16）、製作と主演を兼ねた「MINAMATA ミナマタ」（20）などがある。98年から12年までパートナー関係にあったバネッサ・パラディとの間に子ども2人をもうけ、モデル・女優となった長女リリー＝ローズ・デップとも「コンビニ・ウォーズ　バイトJK VS ミニナチ軍団」（17）で共演している。