米シカゴ出身。ハーバード大学を1974年に卒業後、翌75年にAFI（アメリカン・フィルム・インスティチュート）コンサバトリーで芸術修士号を取得。「きのうの夜は…」（86）で長編映画監督デビューを果たす。

南北戦争に材を得た「グローリー」（89）でゴールデングローブ賞最優秀監督賞にノミネートされ、「レジェンド・オブ・フォール 果てしなき想い」（94）でも同賞にノミネートされた。アカデミー作品賞受賞作「恋におちたシェイクスピア」（98）ではプロデューサーとして製作に参加。同じく製作を務めた「トラフィック」（00）も同賞にノミネートされた。

共同脚本・製作・監督を兼ねた「ラスト サムライ」（03）ではハリウッド製時代劇の金字塔を打ち立て、渡辺謙がアカデミー助演男優賞にノミネートされた。その他の監督作に、製作も兼ねた「ブラッド・ダイヤモンド」（06）、「ラブ＆ドラッグ」（10）など。「ナイスサーティーズ」（87〜91）をはじめ、TVシリーズの製作も多数手がけている。