英ウェバー・ダグラス・アカデミー・オブ・ドラマティック・アートでトレーニングを受け、演劇からキャリアをスタート。映画デビュー作の「奴隷戦艦」（62）でアカデミー助演男優賞にノミネート、続く「コレクター」（63）ではカンヌ国際映画祭の最優秀男優賞を受賞し、一躍スターになる。以降、「唇からナイフ」（66）や「夜空に星のあるように」（67）、「テオレマ」（68）といった作品で活躍し、私生活ではジュリー・クリスティやジーン・シュリンプトンとの交際が話題になった。その後は「スーパーマン」（78）、「スーパーマンII 冒険篇」（80）の悪役ゾッド将軍以外に目立った活躍はなかったが、「プリシラ」（94）でドラァグクイーンを演じ、再び注目を集めた。スティーブン・ソダーバーグ監督作「イギリスから来た男」（99）で主演を務めたほか、「スター・ウォーズ　エピソード1 ファントム・メナス」（99）、「ワルキューレ」（08）といった大作にも参加する。