英スコットランド・グラスゴー出身。ロイヤル・スコティッシュ・アカデミー・オブ・ミュージック・アンド・ドラマ（現：ロイヤル・コンサバトリー・オブ・スコットランド）を卒業後、ロンドンで俳優としての活動を本格化させる。TVシリーズ「恥はかき捨て」（04～05）をきっかけに英国内で注目度が高まり、ファンタジー映画「ナルニア国物語　第1章：ライオンと魔女」（05）で世界的に脚光を浴びる。伝記映画「ラストキング・オブ・スコットランド」（06）を経て、文芸ドラマ「つぐない」（07）でゴールデングローブ主演男優賞（ドラマ部門）にノミネート。続く主演作「ウォンテッド」（08）が大ヒットした。「X-MEN」シリーズでは第4弾「フューチャー＆パスト」（11）からプロフェッサーX役を演じ、サイコスリラー「スプリット」（17）では23の人格を演じ分けた。「恥はかき捨て」で共演した女優のアンヌ＝マリー・ダフと06年に結婚して1男をもうけたが、16年に離婚した。