英シェフィールド出身。ロンドンの王立演劇学校で学び、舞台俳優としてキャリアをスタート。84年の「ウインターフライト」（日本劇場未公開）でスクリーンデビューし、「カラヴァッジョ」（86）で脚光を浴びる。その後、「パトリオット・ゲーム」（92）や「007 ゴールデンアイ」（95）で悪役を好演し、「チャタレイ夫人の恋人」（95）といった文芸作品でも印象を残す。「ロード・オブ・ザ・リング」（01）では主人公フロドとともに旅する人間のボロミア役を演じたほか、「トロイ」「ナショナル・トレジャー」（04）、「フライトプラン」（05）といったハリウッド大作で活躍。ジョージ・R・R・マーティンのダークファンタジー小説をドラマ化した「ゲーム・オブ・スローンズ　第一章：七王国戦記」（11）では、中心人物ウィンターフェル城主ネッド・スターク公を演じた。近年の映画出演作に「白雪姫と鏡の女王」（12）、「ジュピター」（15）など。劇中で死亡する役が多いことでも知られている。