オーストラリア国立演劇学校在学中から演劇で高評価を得て、1994年に「Police Rescue（原題）」で映画デビューし、「オスカーとルシンダ」（97）でAFI（オーストラリア・フィルム・インスティテュート）主演女優賞を受賞する。

イングランド王女エリザベス1世を演じた「エリザベス」（98）が批評家に絶賛され、アカデミー主演女優賞に初ノミネートされる。その後はコミカルタッチな人間ドラマ「狂っちゃいないぜ」（99）からファンタジー大作「ロード・オブ・ザ・リング」シリーズ（01～14）まで多彩な役柄を演じ、引く手あまたの名女優として活躍。

04年の「アビエイター」でアカデミー助演女優賞を受賞し、「あるスキャンダルの覚え書き」（07）でも同賞の助演女優賞の候補に挙がる。翌09年のアカデミー賞では、再びエリザベス1世に扮した「エリザベス：ゴールデン・エイジ」で主演女優賞、ボブ・ディランの伝記映画「アイム・ノット・ゼア」で助演女優賞にダブルノミネートされたが受賞は逃した。3度目のアカデミー主演女優賞候補になった「ブルージャスミン」（13）で自身2つ目となるオスカー像を手にした。

女性同士の恋愛を描いた「キャロル」（15）で4度目、女性指揮者の苦悩を描いた「TAR ター」（22）で5度目のアカデミー主演女優賞にノミネート。その他の出演作に、「ベンジャミン・バトン　数奇な人生」「インディ・ジョーンズ　クリスタル・スカルの王国」（ともに08）、「シンデレラ」（15）などがある。