高校時代から演劇を始め、米ニューヨーク市立大学リーマン校とミネソタ大学で演技を学ぶ。舞台からキャリアをスタートし、81年に「人類創世」で映画デビュー。TVシリーズ「美女と野獣」（87～90）の出演によって米国内で広く知られるようになる。ギレルモ・デル・トロの監督デビュー作「クロノス」（93）を経て、ジャン＝ピエール・ジュネ監督の「ロスト・チルドレン」（95）で映画初主演。ジュネ監督の「エイリアン4」（97）にも出演した。「ブレイド2」（02）で再び顔を合わせたデル・トロ監督は、人気コミック「ヘルボーイ」の映画化で、スタジオの反対を押し切ってパールマンを主演に迎える。00年に公開された同作は大ヒットし、続編「ヘルボーイ　ゴールデン・アーミー」（08）も製作された。パールマンはその後、デル・トロ監督の「パシフィック・リム」（13）にも出演。その他の作品に「薔薇の名前」（86）、「スターリングラード」（02）、TVシリーズ「Sons of Anarchy」（08～12）など。深みのある声を生かして声優としても活躍する。