米テキサス州ヒューストン出身。振付師の母親が経営するダンススクールやニューヨークのバレエ学校でレッスンを受け、ディズニーランドのパレードにプリンス・チャーミング役で参加。ブロードウェイ版「グリース」に主演した後、79年の「Skatetown, U.S.A.（原題）」の端役でスクリーンデビューし、「アウトサイダー」（83）で注目される。TVミニシリーズ「南北戦争物語　愛と自由への大地」（85）での主演を経て、得意のダンスを披露した映画「ダーティ・ダンシング」（87）でブレイク。同年の「スティール・ドーン　太陽の戦士」では妻リサ・ニエミ（・スウェイジ）と共演した。90年の「ゴースト ニューヨークの幻」は世界的に大ヒットし、なかでも共演者のデミ・ムーアとろくろを回すシーンが話題を呼ぶ。以降、「ハートブルー」（91）、「3人のエンジェル」（95）などに出演。「ダーティ・ダンシング」の続編「ダンシング・ハバナ」（05）ではインストラクター役を演じた。映画とブロードウェイの双方で活動する中、08年にすい臓がんと診断される。治療しながらTVシリーズ「BEAST」（09）に主演するが、病状が悪化したため撮影が続行できなくなりシリーズは打ち切りに。09年9月14日、57歳で死去した。