マレーシア出身。4歳からバレエを始め、10代はロンドンのロイヤル・アカデミー・オブ・ダンス（RAD）で学ぶが、ケガのためダンサーの道を諦める。卒業後、母国に戻り、ミス・マレーシアに選ばれる。

1984年、香港のCM（ジャッキー・チェンと共演）でデビュー。当時はミシェル・カーンの名前で活動する。翌年から映画に出演し、香港映画界で活躍するアクション女優として人気を博す。88年に結婚し、一時引退。92年に離婚し、「ポリス・ストーリー3」で復帰。ミシェル・ヨーに改め、「007 トゥモロー・ネバー・ダイ」（97）のボンドガールでさらなる注目を集める。

「グリーン・デスティニー」（00）、「SAYURI」（05）、「ハムナプトラ3 呪われた皇帝の秘宝」（08）、「カンフー・パンダ2」（11・声優）などに出演し、アジアを代表する女優としてハリウッドでも活躍。「エブリシング・エブリウェア・オール・アット・ワンス」（22）ではアジア人女性として初となるアカデミー主演女優賞受賞を果たした。