高校時代に演劇に目覚め、ニューヨークの名門ジュリアード音楽院で2年間演技を学ぶ。その後、舞台を中心にキャリアを重ね、1986年、ジャック・ニコルソン主演の「心みだれて」で映画デビュー。91年には、ニール・サイモン演出のブロードウェイ劇「ロスト・イン・ヨーカーズ」でトニー賞助演男優賞を受賞する。大ヒット作「セブン」（95）で猟奇殺人鬼を怪演し、「ユージュアル・サスペクツ」（95）でアカデミー賞助演男優賞を受賞。「アメリカン・ビューティー」（99）の主演で再びオスカーを受賞した。「アルビノ・アリゲイター」（96）で監督業に進出し、監督第2作「ビヨンド the シー　夢見るように歌えば」（04）では製作・脚本・主演も兼ねた。13年にスタートしたNetflixオリジナルドラマ 「ハウス・オブ・カード　野望の階段」に主演。プロデューサーとして「ソーシャル・ネットワーク」（10）や、「キャプテン・フィリップス」（13）などの製作総指揮を務めた。その他の出演作に「L.A.コンフィデンシャル」（97）、「ベイビー・ドライバー」（17）など。