大学時代から役者に憧れ、偶然同じ飛行機に乗り合わせた名優リチャード・バートンの助言で俳優の道に進むことを決心する。1980年代初頭から下積み時代を送り、ブライアン・デ・パルマ監督の「アンタッチャブル」（87）ではアル・カポネを追う捜査官エリオット・ネス役が絶賛され、その後も「フィールド・オブ・ドリームス」（89）などで人気を博す。製作・主演を兼ねた初監督作「ダンス・ウィズ・ウルブズ」（90）では、アカデミー賞で作品賞・監督賞を含む7部門受賞の快挙を成し遂げた。以降、大スターとして「ロビン・フッド」「JFK」（ともに91）、「ボディガード」（92）といったヒット作を連発するも、主演アクション「ウォーターワールド」（95）の撮影中に不倫スキャンダルが浮上し、長年連れ添った妻と離婚。さらに監督第2作「ポストマン」（97）の興行も振るわずキャリア低迷を味わった。近年では、ミニシリーズ「宿敵　因縁のハットフィールド＆マッコイ」（12）でエミー賞主演男優賞を受賞したほか、DC映画「マン・オブ・スティール」（13）や「バットマン vs スーパーマン　ジャスティスの誕生」（16）でスーパーマンの育ての親ジョナサン・ケントを演じた。俳優業のかたわら、カントリーロックバンド「ケビン・コスナー＆モダン・ウエスト」でツアー活動なども行う。