10代の頃は芸術学校で絵画の勉強をしていたが、もともと興味のあった演技の道に進むことを決意し、英ロンドンの王立演劇学校に入学。1962年に初舞台を踏み、「Young and Willing（原題）」で映画デビューも果たす。以降、TVドラマを中心に活動し、66年にはフレッド・ジンネマン監督の名作「わが命つきるとも」に出演した。70年代中ごろからTVドラマで名声を築き、78年の映画「ミッドナイト・エクスプレス」でアカデミー助演男優賞にノミネート、ゴールデングローブ賞で助演男優賞を受賞する。リドリー・スコット監督のSFホラー「エイリアン」（79）では宇宙船ノストロモ号の乗組員ケインを演じており、その死亡シーンは映画史に残るショッキングな瞬間として有名。奇形の男を熱演した「エレファント・マン」（80）でアカデミー賞とゴールデングローブ賞の主演男優賞にノミネートされた。その後も主演から脇役までこなし、00年代には「ヘルボーイ」（04）や「Vフォー・ヴェンデッタ」（05）などで存在感を放つ。「ハリー・ポッター」シリーズ（01～11）では杖作りの名人・オリバンダー老人を演じた。04年に大英帝国勲章CBE（コマンダー）、15年にKBE（ナイト・コマンダー）を授与された。映画ファンの間では「出演作でよく死ぬ俳優」のひとりとして知られる。