イギリス・グラスゴー郊外の町ルーザーグレン出身。医者の父親と教師の母親の間に生まれる。グラスゴー芸術大学で絵画と映画、エジンバラ大学で芸術を専攻する。ジャズ界の巨人ジョン・コルトレーンより芸名をとり、70年代中盤から舞台俳優、スタンダップ・コメディアンとしてエジンバラで活動。80年にTVと映画の双方でデビューを果たす。コメディ映画を中心活動し徐々に知名度が上がり、93年から95年の間に放映されたTVシリーズ「心理探偵フィッツ」で人気が広まる。「007／ゴールデン・アイ」（95）、「007／ワールド・イズ・ノット・イナフ」（99）で悪役を務めたほか、「ハリー・ポッター」シリーズの森の番人ルビウス・ハグリッド役でお馴染み。そのほかの作品に「モナリザ」（86）、「フロム・ヘル」（01）、「ヴァン・ヘルシング」（04）などがある。