アイルランド人の父とウェールズ出身の母のもと英ロンドンに生まれる。大学でグラフィックデザインを学び、卒業後は友人たちと会社を設立するも、かねて憧れていた俳優になるため王立演劇アカデミーのスカラシップを獲得し3年間在籍する。その後、ロイヤル・シェイクスピア・カンパニーなどで活躍し、1987年に「危険な関係」でブロードウェイに進出。スクリーンデビュー作「ダイ・ハード」（88）では、テロの首謀者ハンス・グルーバー役を演じて一躍注目を集めた。91年の「ロビン・フッド」で英国アカデミー賞助演男優賞を受賞し、96年のTV映画「ラスプーチン」ではゴールデングローブ賞主演男優賞を受賞。悪役のイメージが強いが、「ラブ・アクチュアリー」（03）などのロマンスや「ギャラクシー・クエスト」（99）のようなコメディでも才能を発揮した。大ヒットした「ハリー・ポッター」シリーズでは、1作目「賢者の石」（01）から最終章「死の秘宝 PART2」（11）までセブルス・スネイプ教授役を演じた。俳優として数々の名演を見せるだけでなく、監督として「ウィンター・ゲスト」（97）と「ヴェルサイユの宮廷庭師」（14）の2作品を発表している。16年1月14日、ガンのため69歳で死去。ボイスキャスト（青い芋虫アブソレム役）を務めた「アリス・イン・ワンダーランド」（10）の続編「アリス・イン・ワンダーランド　時間の旅」（16）が遺作となった。