バレリーナだった祖母や母の影響で、6歳からダンスのレッスンを受ける。スティーブン・ダルドリー監督作「リトル・ダンサー」（00）のオーディションで主人公役を射止め、イギリスの炭鉱に住むバレエ少年ビリー・エリオットを熱演。英国アカデミー賞（BAFTA）でベテラン俳優勢をおさえて主演男優賞を受賞し、華々しいデビューを飾る。以降は「キング・コング」（05）、「父親たちの星条旗」（06）、「ジャンパー」（08）など名監督のハリウッド作品に出演。スティーブン・スピルバーグ監督の「タンタンの冒険　ユニコーン号の秘密」（11）で主人公タンタンを演じたほか、ポン・ジュノ監督のSF「スノーピアサー」（13）やエルトン・ジョンの自伝的映画「ロケットマン」（19）でも重要な役どころを務めた。「ファンタスティック・フォー」（15）で共演した米女優のケイト・マーラと17年に結婚、19年に一児をもうけている。