米ニュージャージー州テナフライ出身。コロンビア大学在学中に演劇に目覚め、オクラホマ大学とカリフォルニア芸術大学で演技を学ぶ。舞台俳優としてキャリアをスタートさせ、78年の「コーマ」でスクリーンデビュー、ジョージ・A・ロメロ監督の「ナイトライダーズ」（81）で初主演を務めた。「ライトスタッフ」（83）で脚光を浴び、「ジャックナイフ」（89）では、ゴールデングローブ賞の助演男優賞にノミネートされる。「アポロ13」（95）と「トゥルーマン・ショー」（98）では、アカデミー助演男優賞の候補になった。00年に「ポロック 2人だけのアトリエ」で監督デビュー。同作では主演も務め、アカデミー主演男優賞にも初ノミネート。「ビューティフル・マインド」（01）では諜報員役を好演し、02年の「めぐりあう時間たち」で3度目の助演男優賞にノミネートされた。その他の出演作に「アビス」（89）、「ヒストリー・オブ・バイオレンス」（05）、TVミニシリーズ「追憶の街 エンパイア・フォールズ」（05）など。妻は「プレイス・イン・ザ・ハート」（84）で共演した女優のエイミー・マディガン。