8歳から父親で演技コーチのゴードン・ハントに演技を学ぶ。73年、TV映画「荒野のあした」で子役としてデビューし、75年「The Swiss Family Robinson（原題）」で映画に初出演する。TVドラマ数本にレギュラー出演するほか、「ハイスクールはダンステリア」（85・日本劇場未公開）、「ペギー・スーの結婚」（86）、「飛べ、バージル　プロジェクトX」（87）といった映画でもキャリアを積んでいく。主演を務めたTVシリーズ「あなたにムチュー」（92～99）では、ゴールデン・グローブ賞主演女優賞を3度受賞した。映画「ツイスター」（96）を経て、「恋愛小説家」（97）でアカデミー主演女優賞を受賞。その後の出演作に「キャスト・アウェイ」「ハート・オブ・ウーマン」（ともに00）、「スコルピオンの恋まじない」（01）など。「The Sessions（原題）」（12）でアカデミー助演女優賞にノミネートされた。俳優ハンク・アザリアは元夫。