米ニューメキシコ州出身。16歳でモデル活動を始め、 「恋人たちの選択」（81）でスクリーンデビューを果たす。アイドル女優として「セント・エルモス・ファイアー」（85）などに出演した後、世界的に大ヒットを記録した「ゴースト　ニューヨークの幻」（90）のヒロイン役で一世を風靡し、以降は「幸福の条件」（93）、「スカーレット・レター」（95）、「G.I.ジェーン」（97）などでスター俳優として活躍。一時的な休業の後「チャーリーズ・エンジェル　フルスロットル」（03）で復活する。

「素敵な遺産相続」（16）、「ソングバード」（20）などを経て、仏女性監督コラリー・ファルジャの異色ホラー「サブスタンス」（24）でアカデミー主演女優賞にノミネートされた。

私生活では、1987年にブルース・ウィリスと結婚、3人の子をもうけるも98年に離婚。その後16歳年下のアシュトン・カッチャーと05年に結婚したが、13年に離婚した。