米カリフォルニア州サンタバーバラで、建築家の父と画家の母のもとに生まれる。両親の勧めで16歳から演技の稽古を始め、南カリフォルニア大学で演技を専攻するも中退。その同年、ショーン・ペン主演のヒット作「初体験　リッジモント・ハイ」（82）の端役で映画に初出演する。

「Heart Like a Wheel」（83）で本格的に映画デビューし、「ナーズの復讐」（84）で初主演。「シュア・シング」（85）などを経て、大ヒットアクション「トップガン」（86）でトム・クルーズ演じる主人公マーヴェリックの親友グースを演じて、注目を集めた。1990年代は映画とTVの双方で活躍し、TVシリーズ「ER」（94～08）のマーク・グリーン医師役でゴールデングローブ賞テレビドラマ部門の男優賞を受賞。

映画の出演作に「デルタ・ヒート」「ペット・セメタリー2」（ともに92）、「依頼人」（94）、「サンダーバード」（04）、「ゾディアック」（07）などがある。