ニューヨーク出身。母親はハンガリー生まれの写真ジャーナリスト、シルビア・プラーキー。アメリカン・アカデミー・オブ・ドラマティック・アーツと高校で演劇を学ぶ。フランシス・F・コッポラ、マーティン・スコセッシ、ウッディ・アレンの3監督によるオムニバス「ニューヨーク・ストーリー」（89）で映画デビュー。

テレンス・マリック監督作「シン・レッド・ライン」（98）で知られるようになり、「戦場のピアニスト」（02）でアカデミー主演男優賞を受賞した。以降は「ヴィレッジ」（03）、「プレデターズ」（10）、「ミッドナイト・イン・パリ」（11）などの話題作で活躍。

ウェス・アンダーソン監督作の常連として「ダージリン急行」（07）や「グランド・ブダペスト・ホテル」（14）、「フレンチ・ディスパッチ　ザ・リバティ、カンザス・イヴニング・サン別冊」（21）などに出演する。「クリーン　ある殺し屋の献身」（21）では主演のほか、製作、脚本、音楽も兼ねた。