米マサチューセッツ州ボストン出身。父親は連邦主席検察官、母親は元高校教師、祖父が建築家という名家に育つ。高校から演劇を始め、イェール大学を卒業後ニューヨークに移り、演劇活動を本格的に開始。1996年、リチャード・ギア主演の「真実の行方」で映画デビューすると、いきなりアカデミー助演男優賞にノミネートされ、ゴールデングローブ賞では映画部門の最優秀助演男優賞を受賞。その後、ミロス・フォアマン監督の「ラリー・フリント」（96）などを経て、「アメリカン・ヒストリーX」（98）でアカデミー主演男優賞にノミネートされる。翌99年に主演した「ファイト・クラブ」は大きな話題を呼び、01年に「僕たちのアナ・バナナ」で監督業にも進出。以降、「25時」「レッド・ドラゴン」（ともに02）などに出演し、マーベル・コミックの人気キャラクターを実写映画化した「インクレディブル・ハルク」（08）では主演を務めた。近年では、ウェス・アンダーソン監督の「ムーンライズ・キングダム」（12）と「グランド・ブダペスト・ホテル」（14）に2作連続で出演。アレハンドロ・ゴンサレス・イニャリトゥ監督の「バードマン あるいは（無知がもたらす予期せぬ奇跡）」（14）で、再びアカデミー助演男優賞にノミネートされた。