Im sonnengebleichten Los Angeles der Vorkriegszeit übernimmt der abgebrühte Privatdetektiv Jake Gittes einen scheinbar gewöhnlichen Ehebruchsfall und gerät in eine Verschwörung um die Wasserversorgung der Stadt, Familiengeheimnisse, die zu dunkel sind, um sie auszusprechen, und eine Society-Dame, die eine erschütternde Wahrheit verbirgt. Jede Antwort vertieft nur die Fäulnis. Roman Polanski schafft einen der größten Neo-Noirs der Filmgeschichte, einen langsamen, makellosen Abstieg in die Korruption, in dem die Macht stets siegt und Unschuld tödlich gefährlich ist. Robert Townes Drehbuch und Jack Nicholsons bandagierter Detektiv machen ihn zu einem Meilenstein des amerikanischen Kinos, zynisch, elegant und unvergesslich.