父は俳優で映画監督のランス・ハワード、母は女優のジーン・スピーグル・ハワード。子役としてショウビズ界でのキャリアをスタートさせ、俳優としてシットコム「メイベリー110番」（60～68）や映画「アメリカン・グラフィティ」（73）に出演。1974年にスタートしたシットコム「ハッピーデイズ」では10年にわたり主演を務めた。77年、ロジャー・コーマン製作のカーアクション「バニシング in TURBO」で監督デビューを果たし、「ラブINニューヨーク」（82）や「コクーン」（85）、「バックドラフト」（91）などを経て、「アポロ13」（95）や「身代金」（96）、「グリンチ」（00）などが大ヒットを記録。01年の「ビューティフル・マインド」では、アカデミー賞で作品賞と監督賞のダブル受賞を果たし、「フロスト×ニクソン」（08）でも同作品賞・監督賞にノミネートされた。ダン・ブラウンのベストセラー小説をトム・ハンクス主演で映画化した「ダ・ヴィンチ・コード」（06）も大ヒットし、映画化シリーズ第2弾「天使と悪魔」（09）、第3弾「インフェルノ」（16）を発表する。弟クリント・ハワード、娘ブライス・ダラス・ハワードも役者。