米カリフォルニア州出身。コロラド大学を退学してヨーロッパを放浪した後に帰国。アメリカン・アカデミー・オブ・ドラマティック・アーツで演技を学び、ブロードウェイで俳優として出発する。「戦場の追跡」（62・日本劇場未公開）で映画に初出演し、「明日に向って撃て！」（67）のサンダンス・キッド役でブレイク。「追憶」やアカデミー主演男優賞にノミネートされた「スティング」（ともに73）、「華麗なるギャツビー」（74）でスターの地位を確立。初監督作「普通の人々」（80）はアカデミー作品賞・監督賞を含む4部門を制した。その後も、「愛と哀しみの果て」（85）などで俳優として活躍する一方、「リバー・ランズ・スルー・イット」（92）などの監督作も発表。「クイズ・ショウ」（94）で再びアカデミー監督賞の候補となった。製作・主演を兼ねた「さらば愛しきアウトロー」（18）をもって俳優業を引退することを発表。サンダンス映画祭の主宰者としても知られる。