イタリア系で画家の両親は２歳の時離婚。その後、母親に育てられ１０歳の時から幾度か中断しているものの演技学校に通学。１６歳でステラ・アドラーの下で演技を学ぶ。またアクターズ・スタジオにも通うようになり、やがてオフ・ブロードウェイなどで舞台を経験。映画はニューヨーク派のブライアン・デ・パルマに見出され「ロバート・デ・ニーロの ブルーマンハッタン／ＢＬＵＥ　ＭＡＮＨＡＴＴＡＮ　II・黄昏のニューヨーク」で主演。以降数本をデ・パルマとコンビを組む。無軌道な若者を演じた「ミーン・ストリート」で注目をされ、コッポラの「ゴッドファーザーＰＡＲＴII」で若き日のコルレオーネ役を演じアカデミー助演男優賞を受賞。そして「タクシードライバー」で当時の映画ファンに強烈な衝撃を与えた。この辺りから本格的に名前が知られるようになり、その後は現在まで「レイジング・ブル」でアカデミー主演男優賞受賞、他ノミネートは４回に各映画賞受賞と燦々たる評価を集めている。“ウソの演技が出来ない”と本人が語る如く、役に成りきるため「レイジング・ブル」では体重を３０ポンドも増やしたり 、「アンタッチャブル」では頭髪を抜いたりと演技に対しかたくなに執着することでも有名で、その姿勢は“デ・ニーロ・アプローチ”なる言葉まで誕生させた。９３年「ブロンクス物語／愛につつまれた街」では監督デビューも果たした。