英ロンドン出身。父はアイルランドの名優リチャード・ハリス。米デューク大学時代に演劇を始める。卒業後、英国に戻り、ロイヤル・シェイクスピア・カンパニーに所属。89年、兄ダミアンが監督する「レイチェル・ペーパー」でスクリーンデビューする。英米の双方で活動し、映画「I SHOT ANDY WARHOL」（96）で、世界的アーティストのアンディ・ウォーホル役を演じ注目を浴びる。以降、「ロスト・イン・スペース」（98）、「バイオハザードII アポカリプス」（04）、「ベンジャミン・バトン　数奇な人生」（08）などの大作映画にも出演。ガイ・リッチー監督作「シャーロック・ホームズ」シリーズ第2弾「シャドウゲーム」（11）では、名探偵ホームズの宿敵モリアーティ教授役、スティーブン・スピルバーグ監督作「Lincoln（原題）」（12）ではユリシーズ・グラント大統領を演じる。大ヒットTVシリーズ「マッドメン」（09～10）にも出演。