英オックスフォード大学ニューカレッジに在学中の1982年、映画デビュー作「オックスフォード・ラヴ」（日本未公開）にヒューイ・グランド名義で出演。87年の「モーリス」では、第44回ベネチア国際映画祭の最優秀主演男優賞を共演者のジェームズ・ウィルビーとともに受賞する。ブレイクするきっかけとなった恋愛映画「フォー・ウェディング」（94）で、ゴールデングローブ賞コメディ／ミュージカル部門の最優秀主演男優賞、英国アカデミー（BAFTA）賞の最優秀主演男優賞に輝いた。以降、「ノッティングヒルの恋人」（99）、「ブリジット・ジョーンズの日記」（01）と続編「きれそうなわたしの12か月」（04）、「トゥー・ウィークス・ノーティス」（02）などがヒットし、「アバウト・ア・ボーイ」（02）や「ラブ・アクチュアリー」（03）などにも出演。“ロマコメの帝王”としてスクリーンで活躍する一方で、プライベートでもエリザベス・ハーレイとの交際などでメディアをにぎわせた。近年は、SF大作「クラウド アトラス」（12）やスパイアクション「コードネームU.N.C.L.E.」（15）などに出演する。