マサチューセッツ州出身。子どもの頃から俳優に憧れ、ボストン大学で演劇を学ぶ。1977年、ニューヨークでファッションモデルとしてキャリアを始め、シドニー・ポラック監督に見出されて「トッツィー」（82）でスクリーンデビュー。同作で高い評価を得てロサンゼルスに移り、2人目の夫ジェフ・ゴールドブラムと共演した「ザ・フライ」（86）やティム・バートン監督作「ビートルジュース」（88）などで注目を集める。ローレンス・カスダン監督作「偶然の旅行者」（88）でアカデミー助演女優賞受賞。

スーザン・サランドンと共演し、女2人の逃避行を描いて世界的ヒット作となった「テルマ＆ルイーズ」（92）では同主演女優賞にノミネートされた。以降の出演作にトム・ハンクス共演の「プリティ・リーグ」（92）、3人目の夫レニー・ハーリンのメガホンで主演を務めた「ロング・キス・グッドナイト」（96）、「スチュアート・リトル」（99）など。