英マンチェスター生まれ。ジョイント・ストック・シアター・カンパニーの演出家としてキャリアを始め、ロイヤル・シェイクスピア・カンパニーでも5つの作品を手掛けた。その後イギリスのテレビで番組制作をしたのち、ユアン・マクレガー主演の「シャロウ・グレイブ」（94）で映画監督デビュー。96年に手がけた2作目の「トレインスポッティング」が世界的な話題作となり、本国イギリスやヨーロッパはもとより、アメリカ、日本でも大ヒットとなった。翌年、マクレガーと再びタッグを組んだ3作目の映画「普通じゃない」（97）でハリウッドに進出。その後、「ザ・ビーチ」（99）、「28日後...」（02）、「サンシャイン2057」（07）などを監督。08年に公開された「スラムドッグ＄ミリオネア」は、アカデミー賞で作品賞をはじめ8部門を受賞し、自身も監督賞を手にした。近年の映画監督作に「トランス」（13）、「スティーブ・ジョブズ」（15）、「T2 トレインスポッティング」（17）、「イエスタデイ（原題）」（19）などがある。12年にはロンドンオリンピック開会式の演出も務め、話題となった。