ダブリンの演劇学校在学中からTVドラマや映画に端役で出演。ジョエル・シュマッカー監督作「タイガーランド」（00）で高く評価され、「ジャスティス」（01）や「マイノリティ・リポート」（02）などのハリウッドの話題作にも出演するようになる。

シュマッカー監督と再タッグを組んだ「フォーン・ブース」（03）や、オリバー・ストーン監督「アレキサンダー」（04）やテレンス・マリック監督「ニュー・ワールド」（05）、マイケル・マン監督「マイアミ・バイス」（06）など名匠たちの大作で主演を務め、「ヒットマンズ・レクイエム」（08）でゴールデングローブ賞最優秀主演男優賞（コメディ／ミュージカル部門）を受賞した。

以降、大ヒットファンタジー「ファンタスティック・ビーストと魔法使いの旅」（16）をはじめ、「ロブスター」（15）、「The Beguiled ビガイルド　欲望のめざめ」（17）、「ダンボ」（18）など大作からアート系まで幅広いジャンルで活躍。「イニシェリン島の精霊」（22）ではベネチア国際映画祭のポルピ杯（最優秀男優賞）を受賞し、自身初となるアカデミー主演男優賞のノミネートも果たした。