米アクターズ・スタジオでトレーニングを積み、58年にブロードウェイで初舞台を踏む。60年、エリア・カザン監督「荒れ狂う河」（日本劇場未公開）でスクリーンデビューし、以降、アルフレッド・ヒッチコック監督が演出するTVドラマや西部劇、ロジャー・コーマンが手がける映画などに多数出演。ジョン・ウェイン主演の「11人のカウボーイ」（72）では悪役を演じ、「華麗なるギャツビー」（74）ではヒロインの夫トム・ブキャナン役を好演した。78年の「帰郷」ではアカデミー助演男優賞にノミネートされ、「栄光の季節」（82・日本劇場未公開）ではベルリン国際映画祭の銀熊賞（男優賞）を受賞。その後も「ラストマン・スタンディング」（96）や「モンスター」（03）といった話題作に出演し、TVシリーズ「ビッグ・ラブ」（06～11）にはメインキャストとして参加した。「ネブラスカ　ふたつの心をつなぐ旅」（13）では、カンヌ国際映画祭の最優秀男優賞を受賞する。その他の作品に「ひとりぼっちの青春」（69）、「ヒッチコックのファミリー・プロット」（76）、「ザ・ドライバー」（78）、「ジャンゴ　繋がれざる者」（12）など。元妻ダイアン・ラッドとの間に生まれた次女ローラ・ダーンも女優。