Nato a Pomona, in California, nel 1949, Tom Waits è prima di tutto cantautore, ma la voce di ghiaia e la presenza sbilenca lo hanno reso uno dei caratteristi più inconfondibili del cinema americano. Jim Jarmusch lo ha usato più volte, in particolare in Daunbailo (1986) e Coffee and Cigarettes (2003). È stato Renfield in Dracula di Bram Stoker (1992) di Francis Ford Coppola, il diavolo in Parnassus — L'uomo che voleva ingannare il diavolo (2009) di Terry Gilliam e una figura strana e dolente in America oggi (1993) di Robert Altman. La sua filmografia legge come un catalogo in ombra del cinema d'autore americano di quattro decenni.