Il rivoluzionario primo film sonoro di Fritz Lang vede Peter Lorre nei panni di Hans Beckert, un assassino di bambini i cui crimini terrorizzano Berlino a tal punto che sia la polizia sia la malavita organizzata cittadina lanciano cacce all'uomo parallele — i criminali vogliono eliminarlo prima che l'accresciuto controllo della polizia disturbi i loro stessi affari. L'uso del sonoro da parte di Lang, ancora una novità per il cinema dell'epoca, diventa esso stesso uno strumento di terrore, in particolare il minaccioso tema fischiettato di Beckert che ne annuncia la presenza ancor prima che venga inquadrato. L'interpretazione di Lorre, oscillante tra minaccia e patetico autodisprezzo, dà al film una complessità morale rara per il crime dell'epoca. Considerato universalmente uno dei film più influenti mai realizzati, ha posto le basi essenziali del thriller psicologico e del noir.