Il geologo Adrian Helmsley scopre che un'ondata di radiazioni solari senza precedenti sta surriscaldando il nucleo terrestre e destabilizzando la crosta del pianeta, annunciando un'imminente catastrofe globale. Mentre i governi del mondo costruiscono in segreto gigantesche arche per salvare una frazione dell'umanità, lo scrittore Jackson Curtis lotta disperatamente per mettere in salvo la famiglia in mezzo a terremoti, eruzioni e maremoti che divorano intere città. Roland Emmerich porta il cinema catastrofico alla sua massima scala con un dispiegamento di distruzione apocalittica spettacolare, ispirato alle profezie sulla fine del calendario maya.