Virginia Cathryn Rowlands, dite Gena Rowlands, est une actrice américaine née le 19 juin 1930 à Cambria (Wisconsin).

Virginia Rowlands naît à Cambria, un village faisant partie de l'agglomération de Madison, dans le Wisconsin, au sein d'une famille d'origine galloise. En 1939, toute sa famille déménage à Washington lorsque son père est affecté au département de l’Agriculture des États-Unis. La famille rentre au Wisconsin en 1942, s'installant cette fois à Milwaukee.

Dès l'adolescence, elle est fascinée par Bette Davis, ce qui la pousse à prendre des cours de théâtre. Elle amorce des études supérieures à l'université du Wisconsin, mais abandonne tout et s'installe à New York pour suivre des cours à la American Academy of Dramatic Arts. Elle obtient son diplôme en 1952.

Elle amorce sa carrière sur les planches dans des compagnies théâtrales qui montent des pièces de répertoire et, l'été, joue du théâtre plus expérimental au Provincetown Playhouse. Elle fait ses débuts sur Broadway dans The Seven Year Itch de George Axelrod. Le succès de la production lui permet de faire une tournée nationale.

Elle obtient son premier rôle à la télévision en 1954 dans la série Top Secret aux côtés de Paul Stewart. Jusqu'à la fin des années 1960, elle apparaît au générique de nombreux épisodes de séries télévisées d'anthologie, dont Robert Montgomery Presents, Haute Tension (Kraft Suspense Theatre), Studio One et, à trois reprises, dans Suspicion (The Alfred Hitchcock Hour). Elle est également artiste invitée dans plusieurs séries policières ou westerns, comme Johnny Staccato, Bonanza ou Le Virginien. Enfin, elle incarne Teddy, la femme sourde-muette de l'inspecteur Steve Carella, joué par Robert Lansing, dans 87th Precinct (1961-1962), d'après les romans de Ed McBain.

Concurremment, à partir de 1958, elle décroche des contrats au cinéma: son premier film est L'amour coûte cher (The High Cost of Loving) de José Ferrer.

C'est à l'issue d'une représentation théâtrale qu'elle rencontre son futur époux John Cassavetes (mort en 1989). Ils se marient quatre mois après leur rencontre, en 1954. Elle est attirée par le théâtre et la télévision en direct, mais son époux est, lui, fasciné par le monde du cinéma. Elle dit: «Il savait si bien transmettre son enthousiasme que nous l'avons suivi les yeux fermés.»

Elle sera donc sa muse et tournera dix films avec lui. Sept d'entre eux, les plus importants, ont pour réalisateur Cassavetes: Un enfant attend (A Child Is Waiting, 1963), Faces (1968), Minnie et Moskowitz (Minnie and Moskowitz, 1971), Une femme sous influence (A Woman Under the Influence, 1974), rôle qui vaut à Rowlands une nomination pour l'Oscar de la meilleure actrice, Opening Night (1977), Gloria (1980), nouvelle nomination pour l'Oscar de la meilleure actrice, et Love Streams (1984). Dans les trois autres films, les époux jouent ensemble: Les Intouchables (Gli Intoccabili, 1969), Un tueur dans la foule (Two-Minute Warning, 1976), Tempête (Tempest, 1982). ...

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