Französische Atomtests mutieren einen Meeresleguan zu einem riesigen Reptil, das vor New York auftaucht, und während sich das Wesen in Manhattan eingräbt, um zu nisten, liefern sich ein Wissenschaftler und eine bunt zusammengewürfelte Gruppe ein Wettrennen mit dem Militär, um es zu vernichten, bevor sein Nachwuchs die Welt überrennt. Roland Emmerichs amerikanische Neuerfindung der japanischen Ikone tauscht atomare Furcht gegen Blockbuster-Spektakel und versenkt die Stadt in Regen und Trümmern. Laut, glatt poliert und weitgehend hohl, nimmt der Film dem Monster sein mythisches Gewicht zugunsten reiner Verfolgungsjagd-Mechanik. Ein kommerzieller Erfolg, den Fans des Originals ihm nie verziehen haben, überlebt er vor allem als warnendes Spektakel.