An der Schwelle des Todes wählt Kaiser Mark Aurel den General Maximus Decimus Meridius aus, um die Macht an das Volk Roms zurückzugeben, und weckt damit den Neid seines Sohnes Commodus. Als der junge Mann den Thron an sich reißt und den Mord an Maximus und seiner Familie befiehlt, entkommt der General verwundet, nur um in die Sklaverei zu geraten und als Gladiator verkauft zu werden. Von der Arena aus, wo er seinen Ruhm mit dem Schwert schmiedet, steigt Maximus bis ins Kolosseum auf, mit einem einzigen Ziel: sich an dem Mann zu rächen, der ihm alles genommen hat. Ridley Scott liefert ein episches Sandalenepos aus Ehre, Schmerz und Erlösung, das dem großen Kino den Glanz des antiken Roms zurückgab.