朗·霍华德出生于俄克拉荷马州一个演艺之家，早在18个月时就登上银幕，成为了童星。对他来说，最艰难的不是从童星到成人明星的转变，而是从演员到导演的过渡。尽管他也曾因表演得到过不错的评价和奖项，甚至出演了《美国风情画》这样的经典之作，但其兴趣始终在于导演。

他18岁时即开始用超8毫米机器拍摄影片，后来也曾就读于南加州大学，但感到难以从学校得到真正的经验而退学。霍华德通过导演低成本小制作影片最终跃进到好莱坞主流电影中，从《美人鱼》到《远离家园》，其作品总能吸引到大明星的加盟。但很显然，他的影片没有多少个性色彩，他无疑是属于好莱坞体制内最为顺从的导演，对商业片的游戏规则稔熟于心。他的作品技巧精湛，通俗易懂，能够用最具有娱乐性的方式包装起主流意识形态和价值观念，并且恰到好处地煽情，或许有些俗套，但却可靠有效。

霍华德影片的精彩程度很大部分依赖于剧本，而从《阿波罗13号》以来，他显示出自己具有将极富戏剧张力的剧本与高科技结合起来的能力。朗·霍华德属于好莱坞中生代导演中稳打稳扎、不事声张的那一类型，不过随着《圣诞怪杰》的票房大热，和《美丽心灵》在奥斯卡上的风光无限，他已经证实了自己和斯皮尔伯格一样具备制作高质量商业片的能力。他能够在受到片商们欢迎的同时，得到学院派认可。因为他的影片既好看，又有意义。

《美丽心灵》之后，霍华德相继推出的《失踪》、《铁拳男人》、《达芬奇密码》虽然都启用了大牌明星，但口碑参差不齐，未能获得一致好评。2008年他风格一转，拍出了传记题材的影片《福斯特对话尼克松》，将曾经饱受丑闻包围的美国前总统搬上银幕，与银幕内的记者和银幕外的观众对话。独特的形式和犀利的观点令本片获得不少好评。2009年霍华德的新作是《达芬奇密码》的续集《天使与魔鬼》。