马塞尔·卡尔内出生于法国巴黎,是一位家具匠的儿子,他的妻子在儿子五岁时去世。他的职业生涯始于影评人,成为周刊《Hebdo-Films》的编辑,并于1929年至1933年间为《Cinémagazine》和《Cinémonde》工作。同期,他还在无声电影领域担任摄影助理,师从导演雅克·费德尔。25岁时,卡尔内已执导了他的第一部短片《Nogent, Eldorado du dimanche》(1929年)。他协助费德尔(和雷内·克莱尔)拍摄了多部电影,直到《英雄嘉年华》(1935年)。
二战期间德国占领法国期间,卡尔内在维希占领区工作,破坏政权控制艺术的企图;他的团队中有几位是犹太人,包括约瑟夫·科斯马和布景设计师亚历山大·特劳纳。在艰难条件下,他们制作了卡尔内最受推崇的电影《天堂的孩子们》(Les Enfants du paradis,1945),该片在法国解放后上映。1990年代末,该片在600位法国影评人和专业人士的投票中被评为“世纪最佳法国电影”。战后,他与普雷韦尔共同完成了当时法国电影史上最昂贵的制作。但最终的作品名为《夜之门》,遭到影评人批评,票房惨败,成为他们最后一部完成的电影。